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国道７号を北上、秋田との県境から約40kmに位置する「ハーブワールドＡＫＩＴＡ」は、敷地面積約２万m²に及ぶ「香り」のテーマパーク。冬を除いて季節の花々が咲き誇り、訪れた人を歓迎する。現在はラベンダーが盛りを迎え、辺り一面に芳香を振りまいている。

ハーブワールドＡＫＩＴＡは、農事組合法人・秋田ニューバイオファームが１９９５年３月、「香りロマン」をキャッチコピーに開設。そばには道の駅にしめ「はまなすの里」や温泉施設「にしめ湯っ娘ランド」などがあり、気軽に楽しめる観光スポットになっている。

園内には、４００種もの世界のハーブが植えられたハーブワールドガーデン、ハーブを材料にリースやせっけん作りなどを実践できるハーブクラフト体験工房、２００種類余りのハーブ苗をアドバイス付きで購入できるグリーン館、舌でハーブを味わえるレストラン、各種ハーブ商品がそろうショップなどを備え、ハーブを視覚、嗅覚、触覚、味覚で満喫できる。

入園したらまず、ハーブワールドガーデンを訪れてみよう。「眺望の丘」を中心に、花のピラミッドや白バラのトンネル、オールドローズをメーンに30種類のバラが植栽されたローズガーデンなどが配置され、花の散歩道になっている。

ラベンダーは、北海道・富良野で有名な「オカムラサキ」、代表的なイングリッシュラベンダーで紫のじゅうたんを敷き詰めたようになる「ヒデコート」など約20種類が植えられている。ラベンダー摘みは１５０本で３００円（税込み・以下同じ）。ハーブ企画部長の佐藤眞美さんは「今年は花の時期が遅れており、７月いっぱいは花摘みが楽しめる」と話す。ラベンダー以外でも、紫とピンクの花がかわいいペインテッドセージなどの花摘みが可能。ジキタリスの名前で知られるフォックスグローブも今が見ごろだ。

次は館内に戻ってハーブクラフト体験工房へ。「ハーブのリース作り」（40分、７００円から）、「ハーブのせっけん作り」（30分、５００円）、「ハーブのフレッシュアレンジメント作り」（60分、１５００円から、３人以上で要予約）、「ハーブティー作り」（60分～90分、５００円から、５人以上で要予約）、「ハーブの寄せ植え」（30分、１３００円から）は毎日体験できる。取材に訪れた日も、ラベンダーが咲く時期に毎年のように来ているという鶴岡市の女性２人が熱心にリース作り。「こうしていると、気持ちがゆったりする」と感想。

おなかがすいたらレストラン「チャイブ」へ。オリーブ、クリーム、トマトの３種類のソースと、きのこやシーフード、ベーコンなどさまざまな具材を選べるパスタ、それぞれポーク、ビーフをベースにしたレッドカレー、ブラウンカレー、マイルドなヨーグルトカレー、ほうれん草入りのポパイカレーなど多彩なメニューがそろう。佐藤さんお薦めの一品はラベンダーピラフ（７８０円）。また、淡い紫色をしたラベンダーソフトクリーム（２５０円）は、入園者のほとんどが注文するという人気商品だ。

ハーブワールドガーデンで、その朝に摘んだばかりの生のレモンバーム、レモングラス、スペアミント、ペパーミント、レモンバーベナ、アップルミントの計６種類をブレンドしたフレッシュハーブティー（３７０円）は、ハーブワールドＡＫＩＴＡならではのドリンクメニュー。「生のハーブがあるからできる。ほかには、あまりないはず」と佐藤さん。

お土産を買うならショップで。「香り」に関するあらゆる商品がそろう。店内はハーブティー、入浴剤、お香、精油（エッセンシャルオイル）、アロマキャンドル、せっけんなどのコーナーごとに分かれており、それぞれに関連商品が豊富に展示されている。自社商品コーナーでは、隣接するふるさと産品の加工施設「夢造り工房」で焼き上げたハンドメードのハーブクッキー、同じく「元祖　秋田屋」で製造した秋田名物きりたんぽ、こまちだんご、比内鳥スープなどをサービス価格で販売している。

入園料は、１日パスポートが大人３００円、大学・高校生２００円、中学・小学生１５０円。入園回数に応じて各種割引サービス券をプレゼントする１年パスポートが大人５００円、大学・高校生３００円、中学・小学生１５０円。障害者は無料。

（2005年７月掲載）

ハーブワールドAKITA 秋田県由利本荘市西目町沼田字新道下490-5　TEL 0184（33）4150 営業時間＝ 午前９時30分～午後５時30分 定休日＝ 春分の日～９月30日は無休。 10月１日～11月第１日曜日は毎週水曜日。 11月第１月曜日から翌年の春分の日の前日までは休園。 URL＝ http://www.chokai.ne.jp/herb/

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